Millones de bacterias por todos lados

Ciencia | Miguel Ángel Sabadell

Si nos preguntamos cuál ha sido el ser vivo que ha triunfado en esta vida, la respuesta es obvia: las bacterias.

Todos los seres vivos que pululan o han pululado por la superficie de la Tierra pertenecen a uno de los tres siguientes dominios: eukarya, arquea o bacteria. Nosotros, como todos los animales y plantas que podemos ver paseando por el campo, pertenecemos al de los eukaryas o eucariotas, las células que poseen un núcleo donde guardan su patrimonio genético.

Resulta curioso descubrir que el tipo de células de las que estamos hechos no han existido siempre. Tenemos evidencia de ellas desde hace unos 2.000 millones de años, mientras que la vida apareció hace 3.800 millones de años.

Las bacterias son quienes dominaron la Tierra primitiva... y lo siguen haciendo hoy día. Su número excede el de cualquier otro ser vivo y las encontramos prácticamente en cualquier hábitat. Hay del orden de 100.000 bacterias viviendo en cada centímetro cuadrado de nuestra piel y una cucharilla de café llena de tierra puede contener del orden de diez trillones de estos minúsculos seres, únicamente visibles a través del microscopio.

Por doquier | Las encontramos en nuestros intestinos, en las fuentes termales submarinas donde el agua surge del interior de la Tierra a una temperatura de 250° C, en los glaciares, en los conductos de refrigeración de las centrales nucleares, en rocas a centenares de metros de profundidad y en la superficie del carbón ardiendo.

Parte de nuestro genoma es de origen bacteriano y son tan prolíficas que si pusiéramos en uno de los platos de una balanza a todas ellas y en el otro al resto de los seres vivos, es muy probable que el fiel se inclinara hacia el lado bacteriano. Así, se estima que la masa total de las bacterias más numerosas, las que viven en el subsuelo, es del orden de 200 trillones de toneladas.

Insufribles, pero insustituibles | Con todo, y como Joaquín Sabina decía de Madrid, las bacterias son insufribles, pero insustituibles. Si por algún tipo de proceso consiguiéramos eliminar todas las que viven en y sobre nosotros, moriríamos. Es más, algunos investigadores apuntan a que el aumento de alergias, asma, etc. que hemos sufrido en las últimas décadas –no queda muy lejos el tiempo en que a la alergia se la conocía como 'la enfermedad de los ricos'– es debido al denodado esfuerzo por eliminar de nuestro alrededor a tan diminutos compañeros mediante el uso intensivo de productos de limpieza con compuestos antibacterianos.

Pero quizá lo más fascinante sea el descubrimiento hecho por la microbióloga Lynn Margulis en los sesenta; tan asombroso, que al resto de sus colegas le costó aceptarlo casi dos décadas: la mitocondria, el orgánulo responsable de la respiración celular es, en realidad, una bacteria que simbiotizó hace más de 2.000 millones de años con una primitiva célula.

Gracias a ello, la célula pudo sobrevivir en una nueva atmósfera totalmente enrarecida por un venenosísimo gas que nunca antes había estado presente en ella; un gas que produjo la mayor contaminación que jamás haya conocido la historia de nuestro planeta y que cambió drásticamente y para siempre su futuro; una contaminación provocada por bacterias fotosintéticas: el oxígeno.

Debemos mucho a las bacterias. Les debemos incluso la vida; todos descendemos de antiquísimos antepasados suyos.